فیلم ترسناک یکی از ژانرهای فیلم است که اوایل بسیار تحت تاثیر فیلم‌های اکسپرسیونیسم بود. در این ژانر از عامل‌های ترس، نفرت و وحشت استفاده شده‌است. در این‌گونه فیلم‌ها از صحنه‌های خوفناک، ترسناک و فراطبیعی استفاده شده و که به طور معمول با ژانرهای فانتزی و علمی-تخیلی تداخل دارند. این ژانر شباهت نزدیکی نیز با ژانر دلهره‌آور دارد. در فیلم ترسناک با استفاده از ترس از ناشناخته‌ها و کابوس‌ها ترس به بیننده منتقل می شود. استفاده از نورهای پر کنتراست، و از ویژگی های دیگر این ژانر فضاهای مرموز و مه‌آلود و همچنین نورپردازی با مایه‌های تیره است.
فیلم‌های ترسناک به طور مداوم طرفداران بیشتری را در سراسر جهان به خود جذب می‌کنند و مخاطب اکثراً قشر جوانان هستند.
شروع ساخت فیلم در این ژانر از سال ۱۸۹۰ است د. در اولین فیلم‌های ترسناک، معمولاً موجودی فراطبیعی یا و یا حیوناتی ناشناخته خطرناک شخصیت منفی (شرور) داستان بود. شروع ساخت فیلم‌هایی که به طور مستقیم ترس انسان از انسان را نشان می‌دهند،مثلا فیلم روانی ساخته آلفرد هیچکاک، که از نظر خیلی‌ها بزرگترین کارگردان این سبک است. بعدها، فیلم درخشش هم توسط استنلی کوبریک ساخته شد؛ که آن هم از بزرگترین فیلم‌های ترسناک به محسوب می شود.
فیلم‌های ترسناک، زیرشاخه‌های گوناگونی دارند؛ که فیلم اسلشر و فیلم روانشناسانه از پر طرفدارترین انها هستند. در فیلم‌های ترسناک روانشناسانه (به انگلیسی: psychological horror film)، به ندرت از خشونت یا خون استفاده می شود مثلا در فیلم حلقه هم از همین سبک استفاده شده‌است. فیلم‌های اسلشر (به انگلیسی: Slasher Movie)، از خشونت بسیار زیاد و معمولاً از دست دادن اعضای بدن، تکه‌تکه شدن و… استفاده می‌کنند. از معروف‌ترین فیلم‌های ژانر اسلشر، می‌توان به بدبو، مقصد نهایی، هالووین، و سری فیلم‌های اره و پیچ اشتباه اشاره کرد.
از دلایل تماشای فیلم ترسناک
- کنجکاوی : کنجکاوی بشر در کشف ناشناخته‌ها و پی بردن به چیزهای فراتر
- فرا افکنی : انسان خشم و فرا افکنی خود را جای عوامل ترس آفرین قرار داده و به هیجانی که میخواهد دست می‌یابد
- تخلیه هیجانی
- غرقه‌سازی توسط خود فرد : ترس از خصوصیات فطری هر انسان می‌باشد که به علت عدم شناخت ذات خود نسبت به بازسازی عوامل خارجی برای تسکین خود می‌باشد لذا با پرداختن و تماشای فیلم‌هایی از گونهٔ وحشت نسبت به تخلیه خود اقدام می‌نماید؛ بزرگنمایی آنچه که وجود ندارد یا دسترسی‌پذیر نمی‌باشد به هر روی عامل ایجاد ترس می‌باشد.
- اختلالات روانی : در موارد حاد، دلیل علاقه به فیلم‌های ترسناک می‌تواند به اختلالات سادیسم، جامعه‌ستیزی، و مازوخیسم مربوط باشد.
- فیلم‌های ژانر وحشت ، فیلم‌های مضطرب‌کننده‌‌ای هستند که طراحی انها در ایجاد ترس و هراس انهاست و باعث ایجاد حس دلواپسی، هشدار و فراخواندن ناشناخته‌ترین و بدترین ترس‌ها در وجود تماشاگر می‌گردند. اغلب پایان فیلم به شدت ترسناک و شوکه‌کننده است و با ایجاد یک تجربه تخلیه هیجانی، هم‌زمان در حال سرگرم کردن بینندگان می‌شوند. فیلم‌های ترسناک، به طور موثر در مرکز وجه تاریک زندگی، وقایع ممنوع، عجیب و هشداردهنده قرار می‌گیرند. آن‌ها با ترس سروکار دارند و ترس‌هایی مثل کابوس‌های ما، آسیب‌پذیری ما، بیگانگی ما، ترس از تغییر یا عکس‌العمل ناگهانی در ما، ترس از ناشناخته‌ها، ترس از مرگ یا قطع عضو و یا از دست دادن هویت را به تصویر می‌کشند.
- هرآنچه در ژانر وحشت نشان داده می‌شود؛ هر چقدر تاریک، یا وحشت زیاد باشد هم‌زمان هم می‌تواند باعث جذب مخاطب شود و هم دوری او را در پی داشته باشد. فیلم‌های ترسناک اغلب با داستان‌های علمی‌تخیلی ترکیبی اند. وقتی که تهدید یا هیولا به تکنولوژی مربوط می‌شود، یا وقتی که زمین توسط موجودات فضایی تهدید می‌شود. ژانرهای فانتزی و ماورای طبیعی به معنی ژانر وحشت نیستند، هرچند که فیلم‌های تریلر ممکن است ارتباطاتی با بعضی از آن‌ها داشته باشند بیشتر زمانی که آن‌ها بر اعمال طغیان‌کننده و وحشتناک قاتل یا دیوانه متمرکز می‌شوند.
